喫茶珊瑚礁にて

それは９月の日曜日、残暑厳しい夕暮れのこと。

彼にとって、招かれざる客が、店内に入ってきた。

「いらっしゃいませーーーゲッ・・・」
佐伯瑛は、自分の担任である若王子教諭と眼を合わさないようにする。

（なんで、若王子が・・・・！？）
店内は、海開きも終わった海辺の茶店、時間帯もあって、客はかれだけだった。

「外のテラス席へ行っていいですか？」
「・・・ええっ構いませんよ・・・どうぞ」
佐伯は彼をテラス席へ導く、内心、バレてしまわないかビクビクしているが平常を装う。
髪をオールバックにして、学校では見せない表情で・・・しかし、この男、トボけたように見えて頭の切れは抜群だから・・・

「この、珊瑚礁ブレンドって、どんなの？」
「銘柄は、ブラジルを中心に、モカ、グアテマラ等を少しずつブレンドした、少々酸味の強いーーー」
スラスラといつもの様に、コーヒーの説明をする。

「じゃあ、それにします」
「かしこまりました」

丁寧にドリップされたコーヒーから、何とも言えない芳醇な香りが漂う。
「お待たせいたしました」
「やや、いい香りです」
「それでは、ごゆっくり」
「ありがとう、”佐伯”くん」

「えっ・・・」

「どうです、お客さんもいないようだし、よかったら、少しお話しませんか？」

「な、なんで・・・？？」

「ん?、美味しい」

若王子が、そっとカップを戻す。夕陽に照らされ海風に靡く色素の薄いくせっ髪、整った顔立ちに陰影が映り、
グリーンの瞳が輝いている。組んだ長い脚、男の自分が見ても、モデルみたいに思ってしまう。
佐伯は、しぶしぶ反対側の席に座る。

「・・・・・・何です？　隠れてバイトしてる事ですか？　ったくアイツめ・・・」
「アイツって、鮎川さんのこと？　彼女はそんな余計な事はいいませんよ。僕は、君の事、薄々感づいてましたから」
二口目のコーヒーを啜り、一息つく。
「君が、何か事情があってアルバイトしていることは、口外する気はありませんよ。学業や生活に支障がある訳でもない。
要は自己責任でしょ。僕が言いたいのは、そんな事じゃなくて」
「じゃあ、何なんだよ？　いや、何ですか？」

若王子はニッコリと笑って、でも、眼は笑っていなかった。

「はい、ぶっちゃけ、俺の女に手を出すな！???　みたいな」

「はあ？？？」
「友人として接するのは構いません。でも、彼女は渡さない」

「・・・・・・・・・」

「君は、彼女の前だと、素の自分を出している。まあ、僕もだけど」

「人の感情なんて、どうにもならない事は分かってます。けど、彼女の帰る場所は君じゃない」

「・・・・・・そんなのとっくに気付いてますよ。アイツの心の中に、いつも居るのは、若王子先生だって

なんで、そんな、自慢かよっ！　ああ、どうせ俺は！」

佐伯が声を少し荒げる。

「佐伯くん、ごちそうさまでした。そろそろ帰ります。これから淑江さんを迎えに行きますので」

若王子が代金をテーブルに置く。佐伯はふてくされた表情で、海を眺めていた。

「今日は彼女が夕飯を作ってくれるそうです」

「結局、のろけと自慢をしにきただけなのか？？　ったく何だよ」

「はい、その通りです」

ニッコリと微笑む若王子、その飄々とした笑顔を睨んだ。

（やっぱり、俺は、コイツが苦手だ。いや、嫌いだ！）